お口の中には数億個～数兆個もの細菌が生息しています。舌の表面は凸凹しており、放っておくと汚れや細菌が溜まりやすい構造になっています。
これは、舌表面に舌乳頭という無数の突起が存在しているからです。

食べかすや細菌、剥がれ落ちた口の中の細胞が舌の上に溜まり、それらが白っぽく付着したもの、それが「舌苔（ぜったい）」なのです。
舌苔が多くなると口臭や舌の痛み、味覚障害の原因になることも考えられます。